Sơ đồ 3-1-6 và cái giá đắt của Enzo Maresca
Khởi đầu như mơ với chuỗi 7 chiến thắng liên tiếp của Enzo Maresca tại Manchester City nhanh chóng bị che mờ bởi 3 thất bại liên tiếp trước Aston Villa, Brighton và Nottingham Forest. Đội chủ sân Etihad tụt xuống vị trí thứ 3 trên bảng xếp hạng, kém đội đầu bảng Arsenal 6 điểm.
Với 13 bàn thua sau 10 vòng đấu, nửa xanh thành Manchester đang trải qua thành tích phòng ngự tệ nhất ở giai đoạn này kể từ mùa giải 2008-2009 (thời điểm họ để thủng lưới 16 bàn). Áp lực đè nặng lên phòng thay đồ khi câu lạc bộ bị kết luận vi phạm quy định tài chính hồi tháng 9 và đang mòn mỏi chờ đợi kết quả kháng cáo. Chuyên gia tâm lý thể thao Paul McCarthy, người có 25 năm kinh nghiệm, nhận định trạng thái thiếu chắc chắn về tương lai đã bào mòn niềm tin tập thể, khiến các cầu thủ đánh mất cảm giác kiểm soát và dễ mắc sai lầm cá nhân. Sau 7 trận đầu không để thủng lưới từ lỗi trực tiếp, đội bóng đã để đối phương tận dụng 4 sai lầm chỉ trong 3 trận gần nhất.
Nguyên nhân sâu xa bắt nguồn từ chính sự cực đoan trong cách bố trí chiến thuật của Maresca. Nhà cầm quân người Italy áp dụng sơ đồ 3-1-6 khi kiểm soát bóng, hy sinh 1 tiền vệ phòng ngự để tăng cường thêm 1 mũi nhọn tấn công, mô phỏng cấu trúc từng dùng trước Inter Milan. Trọng trách thu hồi bóng và điều tiết lối chơi tuyến giữa được dồn toàn bộ lên vai Elliot Anderson, bản hợp đồng trị giá hơn 100 triệu bảng mùa hè qua.
Vốn là mẫu tiền vệ hoạt động rộng, Anderson thường xuyên bỏ vị trí đánh chặn trung lộ để dâng cao áp sát hoặc dạt biên theo thói quen. Đối phương lập tức khai thác khoảng trống phía sau lưng anh, điển hình như cách Enzo Le Fee kéo Anderson ra biên để Brian Brobbey lùi sâu nhận bóng ở trận gặp Sunderland. Việc đối tác Enzo Fernandez liên tục xâm nhập vòng cấm khiến đội hình Man City chỉ còn lại 2 đến 3 người phía sau bóng, tạo điều kiện thuận lợi cho các đòn phản công chớp nhoáng.
Khả năng thoát pressing từ tuyến dưới cũng suy giảm rõ rệt sau sự ra đi của Rodri và Bernardo Silva. Thủ thành Gianluigi Donnarumma vốn không có thế mạnh xử lý bóng bằng chân, trong khi hàng thủ liên tục lúng túng trước áp lực vây ráp. Bàn thua đầu tiên trước Nottingham Forest là minh chứng rõ nét khi Josko Gvardiol bị cướp bóng ngay trước vòng cấm lúc đội hình đang dâng cao. Maresca nhấn mạnh bản chất của vấn đề: "Bạn phải chịu các pha chuyển đổi trạng thái khi để mất bóng và thua trong các pha tranh chấp".
Lối chơi kiểm soát áp đặt đòi hỏi các tiền vệ vừa biết kéo bóng thoát hiểm vừa phải thắng các pha tranh chấp tay đôi. Anderson chưa thể một mình giải quyết khâu triển khai bóng mượt mà như Bernardo Silva từng làm. Phương án thử nghiệm Ayyoub Bouaddi – cái tên từng gây ấn tượng trước áp lực pressing của Brazil tại World Cup – có thể trở thành giải pháp mà Maresca cần nghiêm túc cân nhắc nhằm tái thiết lập tính cân bằng.
