Ảo mộng Mission 21 vỡ vụn tại Old Trafford
Tháng 2/2024, Sir Jim Ratcliffe từng vạch ra lộ trình 3 năm nhằm đưa Manchester United trở lại vị thế đỉnh cao thế giới trước cột mốc kỷ niệm 150 năm thành lập vào năm 2028. Thực tế bước sang năm thứ 3 của kỷ nguyên INEOS lại diễn ra trái ngược hoàn toàn so với mục tiêu "Mission 21". Đội chủ sân Old Trafford hiện đứng thứ 18 trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh khi chỉ giành vỏn vẹn 1 chiến thắng sau 10 trận mở màn.
Việc chuẩn bị sa thải Michael Carrick để bổ nhiệm Mauricio Pochettino đánh dấu lần thứ 3 tập đoàn INEOS thay đổi người ngồi trên băng ghế chỉ đạo, sau những cuộc chia tay với Erik ten Hag và Ruben Amorim. Lời khẳng định về việc xây dựng một bộ máy "xuất sắc nhất" (best in class) đang sụp đổ trước sự phẫn nộ ngày một lớn từ người hâm mộ dành cho Ratcliffe, nhà Glazer cùng các giám đốc cấp cao.
Sự hỗn loạn trên băng ghế huấn luyện phản ánh việc INEOS phá vỡ hoàn toàn nguyên tắc bóng đá do chính mình đề ra. Ratcliffe từng tuyên bố câu lạc bộ sẽ tự định hình phong cách thi đấu xuyên suốt, không dao động thất thường giữa trường phái Jose Mourinho hay Pep Guardiola. Khoảng cách triết lý giữa Ten Hag, Amorim và Carrick cho thấy ban lãnh đạo không hề có sự kiên định về mặt bản sắc. Amorim thất bại ở chung kết Europa League mùa giải 2024-2025 và để đội bóng về đích thứ 15 trước khi bị sa thải vào tháng 1. Ngay sau đó, sự thăng hoa tạm thời dưới trướng Carrick ở nửa cuối mùa giải trước nhanh chóng biến thành cuộc khủng hoảng trầm trọng ở mùa giải năm nay. Tình trạng thay đổi nhân sự liên tục khiến đội hình lắp ghép lệch pha, kéo theo vòng xoáy bất ổn mà Ratcliffe từng xem là nguyên nhân phá hỏng môi trường làm việc suốt quãng thời gian hậu Sir Alex Ferguson.
Khủng hoảng thể thao càng trầm trọng hơn bởi sự yếu kém ở thượng tầng quản trị. Giám đốc thể thao Dan Ashworth, người từng được Ratcliffe ca ngợi thuộc nhóm tinh hoa thế giới, đã rời đi chỉ sau 5 tháng làm việc. Giám đốc điều hành Omar Berrada và Giám đốc bóng đá Jason Wilcox liên tục vấp phải làn sóng chỉ trích do các quyết định chuyển nhượng thiếu sót, tiêu biểu là việc không chiêu mộ hậu vệ trái hay trung phong ở kỳ chuyển nhượng vừa qua. Thậm chí, trung vệ Lisandro Martinez từng công khai chỉ trích Wilcox ngay sau thất bại trước Atletico Madrid tại Champions League vào tháng trước.
Dù từng mang về Benjamin Sesko, Matheus Cunha và Bryan Mbeumo ở mùa hè 2025, thành tích sân cỏ của ban điều hành vẫn trượt dốc. Giữa bối cảnh đó, tham vọng xây sân vận động 100.000 chỗ ngồi trị giá 2 tỷ bảng (khoảng 2.7 tỷ USD) trở thành mục tiêu công kích của cổ động viên, với biểu ngữ phản đối trực diện ngay trận hòa Aston Villa: "Chúng tôi không cần sân bóng mới, chúng tôi cần những người chủ mới".
Ratcliffe từng tuyên bố tập đoàn INEOS sẵn sàng chấp nhận sai lầm nhưng sẽ không bao dung nếu sai lầm đó lặp lại lần thứ 2. Việc liên tiếp thất bại với các phương án Amorim rồi Carrick chứng minh giới chóp bu Old Trafford đang đi đúng vào vết xe đổ mà họ từng chỉ trích trước truyền thông.
Pochettino có thể cập bến với tư cách giải pháp giải cứu, song chiếc ghế nóng này sẽ không thể vận hành trơn tru nếu cấu trúc vận hành bên trên tiếp tục bất ổn. Chừng nào Berrada và Wilcox không chịu trách nhiệm tương xứng cho các quyết định nhân sự sai lệch, Manchester United sẽ còn mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn, cách rất xa tiêu chuẩn xuất sắc mà tỷ phú người Anh từng hứa hẹn.
